沙溪镇位于云南大理剑川东南部，大理风景名胜区与丽江古城之间；地处金沙江、澜沧江、怒江三江并流自然保护区域东南部，拥有悠久历史，灿烂文化，是滇西茶马古道上的重要驿站。古镇内文物古迹丰富，保存较完整，有沙溪箐石窟、兴教寺、四方街、寺登街魁星阁，戏台和明代壁画等各级文物保护单位多处，有玉津桥、石鳌桥、灯塔古戏台、玉笋塔等众多古建筑。
古镇内的民居民宅、古建筑集中，明清古建筑的建筑艺术、建筑风格别具特色，尤其是被列入世界纪念性建筑遗产保护名录的寺登街区域有完整的古戏台、寺庙、寨门等，白族民居风貌古朴，古建筑结构造型别具一格，被称作“茶马古道上唯一幸存的集市”。
沙溪是一个青山环抱的小坝子。这里山清水秀，气候宜人，物产丰饶，人杰地灵，澜沧江水系黑惠江由北至南纵贯全坝。是一个以白族为主，汉、彝、僳僳族共居的少数民族居住地，是一个被人们誉为“山美、水美、坝子美、姑娘更美的鱼米之乡和歌舞之乡”。盛产花鱼、地参子、松茸；传统霸王鞭舞、集体舞蹈肖拉者、姑娘优美的歌声、古韵悠长的洞经古乐使每一位来沙溪的人沉浸在歌舞的海洋中，久久流连不归。镇内自然风光秀丽迷人，有两山两谷一水一瀑、三塔两箐、三潭齐幽等几十个景观景点，具有浓郁的地方民族特色。
2001年，中国云南沙溪（寺登）区域入选101个世界濒危建筑保护名录。2002年1月被云南省人民政府公布为“云南省历史文化名镇”。2005年5月获联合国教科文组织亚太地区文化遗产保护奖——杰出贡献奖2007年5日被国家建设部和文物局公布为“中国历史文化名镇”。
唐宋时期，沙溪作为南诏、大理国当时古道上的一个古镇，发挥着积极的作用。众所周知佛教对南诏、大理国影响很深，使南诏、大理国文化带上了浓厚的宗教色彩，而沙溪是当时佛教文化传播的见证之一，境内沙登菁、石钟山沿线留下南诏、大理国时期开凿的石窟就是最好的说明。也就是说在唐宋时期，沙溪因其处在南诏、大理国通往沙登菁、石钟山石窟的必经这地，是唐和吐蕃经济、文化交流古道上的一个陆路码头而盛极一时。
白族文化学者，南诏、大理国历史文化与宗教艺术研究专家董增旭介绍说，沙溪古镇以寺登街为中心展开四方街等布局，兴教寺是寺登街的核心。
兴教寺建于明永乐十三年，已有近600年的历史。它是我国目前保存规模最大、最典型、最有代表性的佛教密宗“阿吒力”寺院。兴教寺内保存的明代壁画深受中原绘画风格影响，又具有浓郁的地方民族特色，是我国西南边疆古代白族绘画艺术的瑰宝。兴教寺是全国重点文物保护单位，其高超的明代建筑艺术令人叹为观止。
兴教寺大殿的建筑结构特点：南北顺深长18米，东西进深14.5米，高19米。梁柱肥硕，雄浑凝重，斗拱浑厚大方，12根立柱微微倾斜，中间用两架过梁、穿枋支撑屋顶，建筑物的重力被合理地分解到了斗拱和立柱墙体上，形成大殿如此巨大开阔的空间，而中间没有一根柱子。而且，这种建筑结构的抗震性能极强。大家知道，云南是地震多发区，但是，历经600年间多次地震的破坏，它巍然屹立，丝毫不变形。
这些建筑的梁柱衔接手法精巧复杂，做工大气，既保留了宋、元时期的古建筑大殿式样遗风，又深受白族建筑风格和藏密寺院建筑风范的影响，属国内罕见。
寺登四方街是沙溪的灵魂与核心，是沙溪商贸交易的地方。它位于沙溪坝子中央鳌峰山鳌头位置，黑惠江“S”型大弯环的顶端，依山傍水，是一个地理位置极佳的风水宝地。是一个集寺庙，古戏台，商铺，马店，开阔的红砂石板街面，百年古树、古巷道、寨门于一身、功能齐备的千年古集市。被世界纪念性建筑基金会专家们誉为“茶马古道上惟一幸存的古集市”！
历史上寺登四方街被称为“南塘”，明朝后期，因兴教寺而起名，才叫寺登四方街。寺，指兴教寺；登是白族语，意思是地方。位于兴教寺旁边，呈四方形的街子，这就是寺登四方街的名称由来。
走过黑惠江畔的古石桥——玉津桥，沿着古道行走约100米，一个用土坯做成的寨门就出现在眼前，这就是被村民称为“街子门”的东寨门，表示进了此门就是集市。此寨门用土坯镶砌而成，比起其他地方高大、威武的石砌城门而言，虽显得有点寒酸、土气、狭窄，但却向世人展示了茶马古道集市的城门样子——仅容两匹马同时通过的土坯墙门。寺登古街共有三门——东寨门（通往大理地区）、南寨门（联结古镇南面与西面的滇西盐井）、北寨门（通往西藏地区）。
经过寨门，一条狭窄、深长的古巷道悠然而来，两边残旧的古铺悄然耸立在巷道两边。浓浓的商业气息扑面而来，使人们不禁想到古时马帮进寨门过巷道的情形。现在，寺登有三条古巷道仍然被当地人称为“街子巷”，意思是寺登历史上的第一笔生意是在巷道成交的。现今三条巷道基本上完整地保存下来，置身其中犹如回到茶马古道巷道的昨天，给人一种追古怀今、联想翩翩的感觉。
狭长的巷道的尽头，是寺登的经贸中心——四方街。四方街似曲尺型，正街南北长约300米，东西宽约100米，其中北部街东西长约100米，南北宽约50米，整个街面用红砂石板铺筑，街中心有两棵数在年的古槐树。四方街东面有坐东朝西的古戏台，西面有坐西朝东的兴教寺，两者遥相呼应，将四方街平分为南北两半，整个街场四周商铺马店林立，三条古巷道延伸到古镇的四面八方。
寺登四方街在以前每隔三天有一个街市，热闹非凡，各地来的马帮在街天前一天下午就陆陆续续通过巷道来到古街投店住宿。戏台上洞经古乐、白族霸王鞭舞、民歌表演在街前天下午就开始，表演通宵达旦，持续两天，本地人称之为“两宵两天戏”。
